近代及以後的法律都是通過議會決議制定的。著眼於這一點，當一部法律區別於憲法、命令等其他法律形式時，它就被稱為形式意義上的法律。
物質法則
至於法律的實體意義（the substantial meaning of the law），主要有以下幾種立場。
* 19世紀，君主立憲制生效時，只有製定限制人民“自由和財產”的法律的權力被轉移到議會。“一般/抽像法律規範”（對法律法規的傳統理解）。這一立場是德國君主立憲制下君民（議會）妥協的結果，是日本帝國憲法下的主流立場。
*在當今世界，當主權概念得到廣泛認可時，有許多立場將其視為一種普遍抽象的法律規範，不受“自由和財產”的限制。該立場認為，這樣考慮可以保證法律的普遍性（法律對不特定數量的個人和案件的平等適用），並且符合法治原則（法律的原則之一）。對法律法規的現代理解）。例如，日本憲法中實質意義上的法律被認為是指一般和抽象的法律規範。
* 也有憲法規定實體意義上的法律管轄事項的情況。在法蘭西第五共和國憲法下，法律的管轄範圍是狹義的，因此議會的權力是狹隘的，政府在不受議會控制的情況下運作的空間很大。